“Ik weet het niet,” gaf Olivia toe. “Misschien weken. Misschien langer.”
Hij knikte en accepteerde wat hij altijd al had geweten dat uiteindelijk zou gebeuren. “Ik zal de regelingen treffen.”
Terwijl Olivia zich begon voor te bereiden op wat ongetwijfeld haar gevaarlijkste missie tot nu toe zou worden, dacht ze aan de cadetten die ze op de trainingsbasis had achtergelaten. Waarschijnlijk waren ze nu aan het afstuderen, kregen ze hun opdrachten en begonnen ze aan de carrières die de rest van hun leven zouden bepalen. Sommigen van hen hadden de lessen geleerd die ze door haar voorbeeld had proberen over te brengen. Anderen wachtten misschien nog op hun eigen moment van afrekening, wanneer het leven hen zou dwingen het verschil onder ogen te zien tussen wat ze dachten te weten en wat werkelijk waar was.
De telefoon ging opnieuw. Deze keer klonk de stem anders: jonger en dringender.
“Mitchell, dit is agent Sarah Chen van de Defense Intelligence Agency. We hebben een situatie die jouw specifieke vaardigheden vereist.”
“Ik luister.”
Drie van onze geheim agenten zijn verdwenen in Oost-Europa. Voordat ze verdwenen, slaagden ze erin om één woord te verspreiden: Viper.
Olivia voelde haar bloed stollen. Als Ghost Viper nog leefde, als hij weer in de schaduw opereerde, dan zou alles wat ze dacht te hebben achtergelaten, heel snel heel echt worden.
“Ik heb 48 uur nodig om hier klaar te zijn,” zei ze.
“Je hebt er vierentwintig. Dit kan niet wachten.”
De verbinding viel weg, waardoor Olivia in de stille kamer met generaal Reed achterbleef. Ze begrepen allebei dat de vrouw die ooit haar identiteit als onderhoudsmedewerker verborgen had gehouden, op het punt stond terug te keren naar een wereld waar dergelijke misleiding een kwestie van leven of dood was. Ze liep naar het raam en keek uit over het vredige landschap, wetende dat dit misschien wel het laatste moment van rust was dat ze in lange tijd zou hebben.
“Het verleden blijft nooit begraven, toch?” mompelde ze.
Reed kwam bij haar bij het raam staan en zijn hand vond de hare. “Nee,” zei hij zachtjes. “Maar misschien is dat niet altijd slecht. Misschien zijn sommige geesten er om geconfronteerd te worden.”
Terwijl de avond viel over hun tijdelijke toevluchtsoord, begon Olivia Mitchell met de mentale voorbereiding op haar terugkeer naar een wereld die ze had proberen achter te laten. Het proces was net zo methodisch als alles wat ze deed: een zorgvuldige inventarisatie van vaardigheden die sluimerden, een herziening van protocollen die ze nooit meer hoopte te hoeven gebruiken, en het geleidelijk afbrokkelen van het vredige leven dat ze met Reed had opgebouwd in de maanden sinds haar vertrek uit de trainingsbasis.
Ze bewoog zich met stille efficiëntie door hun kleine hut, haar handen grepen onbewust naar de uitrusting die in verborgen compartimenten in hun huis was opgeborgen: valse identiteiten, gecodeerde communicatieapparatuur, wapens die waren schoongemaakt en onderhouden ondanks haar hoop dat ze ze nooit meer nodig zouden hebben.
Elk voorwerp dat ze aanraakte, bracht herinneringen terug aan missies die officieel nooit plaatsvonden, aan mensen die afhankelijk waren geweest van haar vermogen om onzichtbaar te worden – tot het moment waarop onzichtbaarheid geen optie meer was. Reed keek toe hoe ze zich voorbereidde, in het besef dat de vrouw met wie hij getrouwd was voor zijn ogen transformeerde in iets harders, gevaarlijkers. De zachte verzachting die het burgerleven met zich meebracht, smolt weg en maakte plaats voor de koude professionaliteit die haar tot Ghost Vipers meest vertrouwde protégé had gemaakt. Het was alsof je iemand stukje bij beetje een pantser zag aantrekken, totdat de kwetsbare mens eronder volledig beschermd was door lagen dodelijke competentie.
De telefoongesprekken waren kort, professioneel en emotieloos geweest, maar Olivia wist dat achter die klinische gesprekken een web van internationale crisis schuilging waarvoor iemand met haar unieke combinatie van vaardigheden nodig was: het vermogen om in het zicht te blijven, om genegeerd en onderschat te worden, tot het moment dat die onderschatting een wapen werd dat dodelijker was dan welk mes of welke kogel dan ook.
Ze dacht aan de trainingsbasis, aan de cadetten die zich waarschijnlijk nu al aan het voorbereiden waren op hun eindevaluaties. Ze hadden geleerd om verder te kijken dan de schijn – tenminste, sommigen van hen. Elena zou die les haar hele carrière met zich meedragen en het soort leider worden dat verder keek dan oppervlakkige indrukken. Anderen, zoals Derek en Madison, hadden hardere waarheden geleerd over de gevolgen van wreedheid en aanmatiging.
Maar er zouden spoedig nieuwe cadetten arriveren, nieuwe gezichten vol dezelfde arrogantie en vooroordelen die haar aanvankelijk hadden begroet. De cyclus zou zich herhalen, zoals altijd, totdat er iemand zou komen die hun vooroordelen opnieuw zou verbrijzelen. Ze hoopte dat er, wanneer dat moment aanbrak, mensen zoals Elena zouden zijn om de kloof tussen spot en begrip te overbruggen.
De stille vrouw die ooit vernedering had doorstaan in plaats van haar ware capaciteiten te onthullen, stond op het punt terug te treden in de schaduw, waar dergelijke capaciteiten niet alleen nuttig, maar zelfs essentieel waren om te overleven. De transformatie was niet alleen professioneel; het was psychologisch – een terugkeer naar een mentaliteit waarin vertrouwen werd verdiend met daden, niet met woorden, en waarin het vermogen om onschadelijk te lijken vaak het verschil maakte tussen een succesvolle missie en een catastrofale mislukking.
In de vertrouwelijke briefings die zouden volgen, zouden analisten haar beschrijven als een ‘hoogwaardige aanwinst met unieke operationele kenmerken’. Ze zouden haar vaardigheden, haar slagingspercentage en haar psychologisch profiel opsommen, maar daarbij het belangrijkste element over het hoofd zien: de met moeite verworven wijsheid die voortkwam uit het besef hoe het voelde om te worden ontslagen, over het hoofd gezien en als irrelevant beschouwd.
Die ervaring op de trainingsbasis was niet alleen een ongelukkig hoofdstuk in haar leven geweest; het was een masterclass in de menselijke natuur geweest, een herinnering aan hoe snel mensen hun ware aard onthulden wanneer ze dachten dat ze macht hadden over degenen die ze als minderwaardig beschouwden. Zulke kennis was van onschatbare waarde in haar werk, waar begrip van menselijke zwakheden vaak belangrijker was dan fysieke kracht of technische vaardigheden.
Lees verder door hieronder op de knop (VOLGENDE 》) te klikken !
