Olivia veegde haar handen af aan haar broek en deed een stap achteruit van de tafel. “Oefenen,” antwoordde ze, haar blik op de grond gericht.
Op het trainingsscherm achter hen werd een slowmotion-herhaling van haar optreden getoond. Elke beweging was helder, efficiënt en zonder enige verspilde moeite. Een luitenant die vlakbij stond, boog zich naar sergeant Polk toe en zijn stem klonk net ver genoeg om door anderen gehoord te worden.
“Haar handen trilden niet eens. Dat is de standvastigheid van een speciale eenheid.”
Lance hoorde de opmerking en lachte luidkeels. “Dus ze kan een geweer schoonmaken,” zei hij, en zorgde ervoor dat Olivia elk woord kon horen. “Dat betekent niet dat ze kan vechten.”
Tijdens de daaropvolgende pauze gaf een stille cadet, Elena Rodriguez, die Olivia met grote belangstelling had gadegeslagen, haar discreet een reservekaart uit haar eigen set. “Deze zul je nodig hebben,” fluisterde Elena, terwijl ze haar ogen heen en weer liet gaan om er zeker van te zijn dat niemand hun uitwisseling zag.
Olivia nam het aan, knikte even ter bevestiging en stopte het zonder een woord te zeggen in haar tas. Het was de eerste vriendelijke daad die ze sinds haar aankomst had ontvangen, en hoewel haar uitdrukking onveranderd bleef, flitste er iets onleesbaars door haar ogen.
Na die schietoefening begonnen er geruchten de ronde te doen. Een paar cadetten begonnen tijdens de pauzes stiekem naar haar te kijken, in een poging het raadsel op te lossen van een vrouw die zich kleedde als een zwerver, maar wapens hanteerde als een doorgewinterde professional. Olivia leek zich er niet van bewust of onverschillig tegenover te staan.
Tijdens de rustpauzes zat ze op het gras en strikte methodisch haar versleten veters, haar gezicht nog steeds even ondoorgrondelijk. Madison boog zich naar Lance toe, haar stem laag maar scherp en venijnig. “Ik wed dat ze een zielig verhaal heeft.”
“Ja, een arm kind uit het niets, dat probeert te bewijzen dat ze iemand is,” lachte Lance, het geluid klonk hard en knarsend in de middaglucht. “Nou, tot nu toe heeft ze alleen maar bewezen dat ze niemand bijzonders is.”
Olivia’s vingers bleven een fractie van een seconde stilstaan bij haar veters. Toen hervatte ze het strikken ervan, haar bewegingen traag en bedachtzaam, alsof ze iets dieps in zichzelf opsloot.
De uitrustingsloods bood opnieuw een gelegenheid tot vernedering. Cadetten stonden in de rij om hun uitrusting voor de volgende oefening in ontvangst te nemen, en de kwartiermeester, een norse, oudere man genaamd Gibbs, deelde vesten en helmen uit met een nauwelijks verholen minachting voor de jonge rekruten.
Toen Olivia naar voren stapte, bekeek hij haar van top tot teen, alsof ze iets onaangenaams was dat hij op de zool van zijn laars had ontdekt. ”Wat is dit, een zwerversconventie?” riep hij, zijn stem luid genoeg om door de hele rij gehoord te worden. “Wij verstrekken geen uitrusting aan burgers, lieverd.”
Hij gooide haar een tactisch vest toe dat minstens twee maten te groot was. De bandjes bungelden nutteloos, en de cadetten achter haar grinnikten. “Misschien kan ze het als tent gebruiken,” riep een van hen.
Olivia greep het vest vast en klemde zich even stevig om het canvas. Ze protesteerde niet en vroeg niet om een nieuw vest. Ze slingerde het gewoon over haar schouder en liep naar buiten, haar laarzen echoënd op de betonnen vloer.
Achter haar grinnikte Gibbs en schudde zijn hoofd. “Die is morgen wel weggespoeld,” kondigde hij aan in de kamer.
Maar eenmaal buiten, weg van nieuwsgierige blikken, paste Olivia het oversized vest met een reeks snelle, geoefende knopen aan en transformeerde het in een perfect, op maat gemaakt vest. Haar handen bewogen met dezelfde vloeiende precisie als die ze met het geweer had laten zien, alsof het aanpassen van de uitrusting haar tweede natuur was.
De terreinloop de volgende ochtend was genadeloos bruut. 16 kilometer over ruig terrein, in volle bepakking, zonder enige concessie. Olivia behield haar positie in het midden van het peloton, haar ademhaling gelijkmatig en gecontroleerd, haar stappen gestaag ondanks het slopende tempo.
Madison rende vlak achter haar en mompelde de hele tijd gemompel. “Versnel je pas, liefdadigheidsincident,” siste ze met opeengeklemde tanden. “Je vertraagt ons allemaal.”
Halverwege, toen de vermoeidheid begon te tekenen op de gezichten van de cadetten en hun vorm begon te verslechteren, sloeg Madison toe. Ze gaf Olivia een subtiele por in haar elleboog, net genoeg om haar uit evenwicht te brengen. Olivia’s voet bleef haken aan een losse steen en ze week van het aangegeven pad af, waarbij haar enkel onhandig verdraaide toen ze op de oneffen grond landde.
Kapitein Harrow was getuige van het incident. “Mitchell!” brulde hij, zijn stem klonk door de hele formatie. “Je hebt de formatie verstoord! Het team verliest punten door jou!”
De groep kreunde van collectieve frustratie, sommigen wierpen venijnige blikken in Olivia’s richting. Lance draaide zich om, zijn gezicht rood van een mengeling van inspanning en woede. “Goed gedaan, Mitchell. Een echte teamspeler.”
Olivia bood geen enkele verdediging en probeerde niet uit te leggen wat er werkelijk was gebeurd. Ze voegde zich gewoon weer bij de groep, haar kaken op elkaar geklemd, en rende verder. Als de verstuikte enkel haar pijn veroorzaakte, was haar lichte mankheid nauwelijks waarneembaar.
Toen de race eindelijk afgelopen was, wees Harrow haar rechtstreeks aan. “Vijf extra rondjes. Kom op.”
De anderen keken toe, sommigen grijnzend, terwijl Olivia weer begon te rennen. Haar ademhaling kwam nu in korte, onregelmatige hijgjes, haar gezicht nat van het zweet, maar ze voltooide elke ronde zonder een woord van klagen.
Lees verder door hieronder op de knop (VOLGENDE 》) te klikken !
