Madison grijnsde en fluisterde luid genoeg tegen Derek dat anderen het konden horen. “Ik zei toch dat ze nutteloos is. Een tatoeage maakt je geen leider.”
Olivia stond daar, haar handen stevig langs haar zij, en sprak kalm. “Madison verbrak de formatie. Ik gaf haar een teken om te wachten. Ze negeerde het signaal.”
Harrow draaide zich om naar Madison, die haar schouders ophaalde met een theatrale onschuld. “Ik heb geen enkel signaal gezien,” loog ze gladjes.
De groep grinnikte, klaar om Olivia de schuld te geven van de mislukking, ondanks wat ze de dag ervoor hadden gezien. Oude gewoontes zijn hardnekkig, en er schuilde een zekere troost in de terugkeer naar vertrouwde patronen van minachting.
Olivia ging er niet tegenin. Ze knikte alleen maar en zei: “Begrepen, meneer.”
Maar toen ze zich klaarmaakten voor een nieuwe poging, had iemand de tegenwoordigheid van geest om de dronebeelden van bovenaf te bekijken die alle trainingsoefeningen vastlegden. De herhaling toonde duidelijk aan dat Madison opzettelijk Olivia’s duidelijke handgebaren negeerde en haar hoofd afwendde in een duidelijke, uitdagende houding.
Kapitein Harrow bekeek de beelden, zijn kaken spanden zich bij elke seconde bewijs. Toen de beelden klaar waren, gaf hij Madisons team vijftig punten minder en plaatste haar een week lang op de latrine.
Het gelach van de groep verstomde onmiddellijk en Madisons gezicht verbleekte toen ze besefte dat haar leugen aan iedereen was onthuld. De verandering bij kapitein Harrow zelf was misschien wel de meest opvallende transformatie. De man die Olivia op haar eerste dag als lid van de bevoorradingsploeg had ontslagen, observeerde haar nu aandachtig, zijn strenge bevelen vervangen door respectvolle verzoeken. Tijdens briefings pauzeerde hij zelfs even om haar mening te vragen – iets wat hij in zijn twintigjarige carrière nog nooit met een andere cadet had gedaan.
Het was niet alleen respect; het was de erkenning dat hij in de aanwezigheid was van iemand die qua opleiding en ervaring de zijne ver overtrof, ondanks haar opzettelijke pogingen om dat te verbergen.
Twee dagen later, tijdens een pauze in het middagtrainingsschema, kwam een jonge officier naar Olivia toe terwijl ze alleen haar uitrusting zat te wassen. Hij was nerveus, klemde een klembord tegen zijn borst, zijn uniform was strak, maar zijn gezicht verraadde zijn angst.
“Mevrouw,” zei hij, zijn stem nauwelijks hoorbaar, “er is hier iemand die u wil spreken.”
Olivia keek op en kneep haar ogen lichtjes samen. “Wie?”
“Ik… ik kan het niet zeggen, mevrouw. Hij wacht bij de hoofdingang.”
Ze volgde hem door de basis, langs groepjes cadetten die haar nu met een mengeling van angst en fascinatie gadesloegen. De wandeling naar de ingang voelde langer aan dan nodig was, vol spanning die met elke stap leek op te bouwen.
Bij de poort stond een man te wachten. Hij was lang en breedgeschouderd, met kort militair haar dat bij de slapen al grijs begon te worden. Hij droeg burgerkleding: een donkere spijkerbroek en een zwart tactisch jack dat er bedrieglijk casual uitzag, maar voor iedereen die wist waar hij op moest letten, duur en functioneel uitzag. Wanneer hij bewoog, deed hij dat met de beheerste precisie van iemand die tientallen jaren in oorlogsgebieden had doorgebracht.
De basisbewaker had respectvol een stap achteruit gedaan, duidelijk ongemakkelijk met welke autoriteit deze man ook uitstraalde. Kolonel Patterson was er ook, in de houding met zijn handen op zijn rug gevouwen. Toen hij Olivia zag aankomen, schraapte hij zijn keel.
“Mitchell,” zei hij formeel, “dit is generaal Thomas Reed.”
De man in het zwarte jasje keek Olivia aan, en voor het eerst sinds haar aankomst op de basis beet haar zorgvuldig beheerste uitdrukking op haar gezicht. Er ging iets tussen hen over: herkenning, opluchting, misschien zelfs liefde.
Ze liep naar hem toe en bleef een paar meter verderop staan. ‘Je had niet hoeven komen,’ zei ze, haar stem zachter dan wie dan ook sinds haar aankomst had gehoord.
Generaal Reed kantelde zijn hoofd en zijn mondhoek krulde omhoog in wat een glimlach had kunnen zijn. “Ja,” zei hij eenvoudig, “dat heb ik gedaan.”
De cadetten die van een afstandje toekeken, werden helemaal stil. Madison, die bij het hek stond, liet haar waterfles vallen. Het plastic kletterde op het beton, maar niemand deed iets om het op te rapen.
Kolonel Patterson schraapte opnieuw zijn keel en richtte zich tot de verzamelde menigte met een stem die duidelijk over de binnenplaats te horen was. “Dit is generaal Thomas Reed,” zei hij, terwijl hij even pauzeerde voor het effect. “Olivia’s echtgenoot.”
De woorden kwamen als een schokgolf aan. Madison deinsde achteruit. Dereks mond viel open. Zelfs Elena, die al vermoedde dat Olivia meer was dan ze leek, leek verbijsterd door deze onthulling.
Lees verder door hieronder op de knop (VOLGENDE 》) te klikken !
